Đại úy John Carter bị cấp trên hãm hại, phải mượn danh phận người chết để trốn khỏi Trái Đất, nhưng lại tỉnh dậy và mắc kẹt trên sao Hỏa. Bị các chiến binh Thark bắt giữ, anh chiến đấu giành lại tự do trên đấu trường và đem lòng yêu công chúa Dejah Thoris cũng đang trên đường chạy trốn. Để giúp cô thoát khỏi sự ép hôn của hoàng tử phe địch, anh dẫn dắt đại quân Thark giải vây cho thành phố. Khi kẻ thù âm mưu phá hủy nguồn không khí duy nhất trên hành tinh, Carter đã leo lên cỗ máy bỏ hoang cao khoảng 1,6 km để cứu lấy thế giới, qua đó không chỉ rửa sạch oan khuất mà còn chấm dứt chiến tranh. Cuối cùng, anh kết hôn với Dejah và quyết định ở lại sao Hỏa.
